２３００年只找到４４个梅森素数
素数也叫质数，是只能被１和自身整除的数，如２、３、５、７等等。公元前３００多年，古希腊数学家欧几里得用反证法证明了素数有无穷多个，并提出了少量素数可写成２Ｐ－１（其中指数Ｐ为素数）的形式。此后许多著名数学家，包括数学大师费马、笛卡尔、莱布尼兹、哥德巴赫、欧拉、高斯、车比雪夫、哈代、拉曼纽扬、吉里斯等都研究过这种特殊形式的素数，而１７世纪的法国数学家梅森（Ｍ．Ｍｅｒｓｅｎｎｅ）是其中成果最为卓著的一位。
由于梅森学识渊博，才华横溢，并是法兰西科学院的奠基人，为了纪念他，数学界就把２Ｐ－１型的数称为“梅森数”，并以Ｍｐ记之（其中Ｍ为梅森姓氏的首字母）；如果Ｍｐ为素数，则称之为“梅森素数”。
２３００多年来，人类仅发现４４个梅森素数。由于这种素数珍奇而迷人，因此被人们称为“数海明珠”。梅森素数是数论研究的一项重要内容，也是当今科学探索的热点和难点。
貌似简单却难度极大的寻找
梅森素数貌似简单，但研究难度却很大。它不仅需要高深的理论和纯熟的技巧，而且还需要进行艰巨的计算。１７７２年，被誉为“数学英雄”的瑞士人欧拉在双目失明的情况下， 靠心算证明了Ｍ３１（即２３１－１＝２１４７４８３６４７）是一个素数。它具有１０位数字，堪称当时世界上已知的最大素数。欧拉的毅力与技巧都令人赞叹不已，难怪法国大数学家拉普拉斯向他的学生们说：“读读欧拉，他是我们每一个人的老师。”在“手算笔录年代”，人们历尽艰辛，仅找到１２个梅森素数。
电子计算机的出现，大大加快了探究梅森素数的步伐。１９５２年美国数学家鲁滨逊等人将著名的卢卡斯－雷默方法编译成计算机程序，使用ＳＷＡＣ型计算机在短短几小时之内，就找到了５个梅森素数：Ｍ５２１、Ｍ６０７、Ｍ１２７９、Ｍ２２０３和Ｍ２２８１。
１９６３年９月６日晚上８点，当第２３个梅森素数Ｍ１１２１３通过大型计算机被找到时，美国广播公司（ＡＢＣ）中断了正常的节目播放，在第一时间发布了这一重要消息。发现这一素数的美国伊利诺伊大学数学系全体师生感到无比骄傲，为让全世界都分享这一成果， 以至把所有从系里发出的信封都盖上了“２１１２１３－１是个素数”的邮戳。
随着素数Ｐ值的增大，每一个梅森素数Ｍｐ的产生都艰辛无比；而各国科学家及业余研究者们仍乐此不疲，激烈竞争。例如，在１９７９年２月２３日，当美国克雷研究公司的计算机专家史洛温斯基和纳尔逊宣布他们找到第２６个梅森数Ｍ２３２０９时，有人告诉他们：在两星期前美国加州的高中生诺尔就已经给出了同样结果。为此他们又花了一个半月的时间，使用Ｃｒａｙ－１型计算机找到了新的梅森素数Ｍ４４４９７。这件事成了当时不少报纸的头版新闻。
为与美国较量，英国原子能技术权威机构——哈威尔实验室专门成立了一个研究小组来寻找更大的梅森素数。他们用了两年时间，花了１２万英镑的经费，于１９９２年３月２５日找到了新的梅森素数Ｍ７５６８３９。不过，１９９４年１月１４日，史洛温斯基等人为美国再次夺回发现“已知最大素数”的桂冠——这一素数是Ｍ８５９４３３。由于史洛温斯基一共发现７个梅森素数，他被人们誉为“素数大王”。
由于梅森素数在正整数中的分布是时疏时密极不规则的，因此研究梅森素数的重要性质——分布规律似乎比寻找新的梅森素数更为困难。数学家们在长期的摸索中，提出了一些猜想。英国数学家香克斯、法国数学家伯特兰和托洛塔、印度数学家拉曼纽杨、美国数学家吉里斯和德国数学家伯利哈特等都曾分别给出过关于梅森素数分布的猜测。
中国数学家及语言学家周海中对梅森素数研究多年，他运用联系观察法和不完全归纳法，于１９９２年首先给出了梅森素数分布的精确表达式，为人们探究这一素数提供了方便。后来这一科研成果被国际上称为“周氏猜测”。著名的《科学美国人》杂志上有一篇评价文章指出，“这一成果是梅森素数研究中的一项重大突破”。
最大梅森素数长达４０公里
网格（Ｇｒｉｄ）这一崭新技术的出现使梅森素数的探究如虎添翼。１９９６年初，美国数学家和程序设计师沃特曼编制了一个梅森素数计算程序，并把它放在网页上供数学家和数学爱好者免费使用，这就是著名的ＧＩＭＰＳ项目。该项目采取网格计算方式，利用大量普通计算机的闲置时间来获得相当于超级计算机的运算能力。只要人们去ＧＩＭＰＳ项目的主页下载那个免费程序，就可以立即参加该项目来搜寻梅森素数。
为了激励人们寻找梅森素数和促进网格技术发展，设在美国的电子新领域基金会（ＥＦＦ）不久前向全世界宣布：任何个人或机构通过ＧＩＰＭＳ项目找到超过１０００万位数的梅森素数，将会获得该基金会颁发的１０万美元奖金。但绝大多数研究者参与该项目不是为了金钱而是出于乐趣、荣誉感和探索精神。
库珀领导的研究小组在８年前就参加了ＧＩＭＰＳ项目，他们使用密苏里州立中央大学的８００多台计算机于去年９月４日发现了第４４个梅森素数Ｍ３２５８２６５７。该素数有９８０８３５８位数，如果用普通字号将它连续写下来，长度超过４０公里！英国《新科学家》杂志有一则报道指出，Ｍ３２５８２６５７的发现是研究和计算技术中最重要的成果之一。
１１年来，人们通过ＧＩＭＰＳ项目找到了１０个梅森素数，其发现者来自美国、英国、法国、德国和加拿大。该项目目前的运算能力已超过当今世界上任何一台最先进的超级计算机的运算能力，运算速度可达每秒３００万亿次。
探究梅森素数在当代具有十分丰富的理论意义和实用价值。它是发现已知最大素数的最有效途径；它推动了有“数学皇后”之称的数论研究，也促进了计算数学、程序设计技术、网格计算技术以及密码技术的发展；另外探究梅森素数的方法还可用来测试计算机硬件运算是否正确。因此，科学家们认为，对于梅森素数的探究能力如何，已在某种意义上标志着一个国家的科技水平。可以相信，梅森素数这颗数学海洋中的明珠正以其独特魅力，吸引着更多的有志者去探寻和研究。 相关内容： 没有相关文章
据西班牙《科学发现》杂志１０月号报道，自从去年９月美国数学家库珀领导的研究小组发现迄今已知的最大梅森素数２３２５８２６５７－１以来，全球掀起了寻找梅森素数的新一轮热潮。目前，世界上有１５０多个国家和地区近１５万人参加一个名为“因特网梅森素数大搜索”（ＧＩＭＰＳ）的国际合作项目，并动用了超过３０万台计算机联网来进行大规模的网格计算，以探寻新的梅森素数。科学家们认为，对于梅森素数的探究能力如何，在某种意义上标志着一个国家的科技水平。